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土星の環の数は?

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リングに囲まれたすべての惑星の中で、土星が最も有名です。これらの惑星のリングは十分に大きく、ガリレオが1610年に単純な望遠鏡を使ってそれらを見ることができた. NASAはそれ以来、それらを「私たちの太陽系のどの世界の中でも最も認識されている特徴」と呼んでいます。

では、土星には何個の環があるのでしょうか。裏庭から見えたらたくさんあるはずですよね？

科学者は、土星の環の正確な数を正確には知りません。 175,000 マイルにまたがる 8 つの主要な名前付きリンググループがありますが、8 つよりもはるかに多くのリングがあります。これらのシステムは、発見順にアルファベットの文字で名前が付けられています。 (天文学者は環グループ A、B、C については 17 世紀から知っていますが、他のものはより新しい発見です (最新のものは 2009 年に発見されたばかりです)。)

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惑星の画像で見ることができるリングは、高解像度の画像でさえも、それ自体が単一のリングではありませんが、実際には、何千もの小さなリングレットで構成されており、不規則なさざ波、ねじれ、とスポーク。土星の環を構成する分厚い氷の粒子の大きさは、ちりのちりのような小さなものから山のような大きなものまでさまざまです。

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土星の環間のギャップは小さいですが、幅 26 マイルのキーラーギャップは、非常に小さい月ではありますが、複数の衛星を含むのに十分な大きさです。最大の環系 (2009 年に発見されたもの) は、土星自体から 370 万マイル離れたところから始まり、その物質はさらに 740 万マイル離れていますが、赤外線カメラの助けを借りなければほとんど見えません。

NASA/JPL-Caltech/宇宙科学研究所

研究者たちは今も、新しい環を発見し、土星の環系の既知の特徴に関する新しい洞察も見出しています。 1980 年代初頭、NASA のボイジャーミッションでは、土星とそのリングの最初の高解像度画像が撮影され、F リングとして知られる狭いリングの 1 つで、これまで知られていなかったねじれが明らかになりました。 1997 年、NASA はカッシーニ軌道船を宇宙機関の環状惑星の研究を継続するために送りました。その結果、2006 年にカッシーニが到着するまで未知のままであった、非常に弱い新しいリングが発見されました。 2017 年 9 月、惑星とそのリングの間のスペースを 22 回潜り、探査機がダイブして死ぬ前に、リングシステムについての新しい、間近の発見をもたらしました。

家にあるローエンドの望遠鏡を使えば、豪華な設備がなくても土星の環を見ることができるということは確かです。それは、惑星がどのように傾いているかに依存します。リングを真正面から見ていると、平らな線に見えることもあれば、倍率によってはまったく見えないこともあります。しかし、2017 年は 6 番目の惑星を見るのに良い年だったので、幸運です。